Vireux-Molhain est une commune française, située dans le département des Ardennes en région Grand Est. Vireux-Molhain suscite un intérêt touristique particulier lié à la présence de sites d'une grande valeur culturelle ou historique, mais également à la vallée de la Meuse, à la forêt d'Ardenne et au passé industriel de la région.
Géographie
C'est un village de la pointe des Ardennes (parfois nommée doigt, botte ou pointe de Givet), frontalier avec la Belgique. Posé sur la rive gauche de la Meuse au confluent du Viroin, dominé par le mont Vireux, Vireux-Molhain fait face à Vireux-Wallerand (rive droite de la Meuse). Les deux communes sont liées par un pont, mais également par le nom de leurs habitants, les Viroquois, et le nom du territoire, le Viroquois ou pays de Vireux.
Gaule romaine
Des fourneaux, des crassiers (résidus de minerai fer fondu sur place), des vestiges témoignant d'une activité pérenne (cave, habitat), attestent de la présence d'un centre de métallurgie du fer au ier siècle, sur les bords de la Meuse, peu avant la confluence avec le Viroin1.
C'est probablement pour protéger cette activité économique et veiller sur le trafic fluvial que débute la fortification du mont Vireux au cours du iiie siècle. Les premières incursions des peuples germaniques menacent l'Empire romain, incitant l'empereur Postume, et les Empereurs des Gaules qui lui succèdent, à renforcer les frontières1.
Le site devient un castrum, les fouilles effectuées montrant une qualité remarquable de la construction2. Il abrite une garnison, et connaît une intense activité jusqu'au milieu du ive siècle. Il perd ensuite de son importance militaire mais continue à être occupé jusqu'au milieu du ve siècle. On y trouve les traces de l'incorporation de guerriers francs comme officiers dans l'armée romaine. Cela préfigure l'intégration des cultures qui favorisera l'avènement de la dynastie des Mérovingiens1.
Moyen Âge
Le mont Vireux est à nouveau fortifié au Moyen Âge. Un four à pain met en évidence le caractère féodal de la structure. Pendant cette période, trois hameaux se constituent : Molhain et Vireux-Saint-Martin occupent respectivement les rives du Viroin et de la Meuse, au pied des fortifications, alors que Vireux-le-Wallerand prend place sur la rive opposée de la Meuse.
L’église collégiale Notre-Dame-et-Saint-Ermel de Molhain existe depuis l’époque Carolingienne: la crypte, partie la plus ancienne (viiie siècle), est de style préroman. Elle fut longtemps un lieu de pèlerinage où l'on vénérait les reliques de Saint-Ermel, évêque missionnaire du pagus aduinnensis (civitas leodiensis, devenue plus tard la Principauté de Liège), qu'elle abrita jusqu'en 1563.
Selon la légende, la collégiale aurait été fondée en 752 par Dame Ada, veuve du comte Wibert de Poitiers, dotée de fonds par son cousin Pépin le Bref qui vient alors d'être sacré roi des Francs3.
Les traces d'un incendie attestent de la destruction du château au début du xive siècle. C'est la fin de l'occupation militaire du mont Vireux, mais les hameaux prospèrent sous l'autorité de la Principauté de Liège.
Le château a probablement été détruit par le Prince-évêque de Liège alors souverain en ces terres.
